La légende du vieux Carême

Il existe des figures du calendrier qui ne vivent ni dans les livres anciens ni sur des montagnes mystérieuses, mais dans les écoles, sur les places publiques et dans les cantines. Le Vieux Carême est l'une d'elles. Maigre, ridée, coiffée d'un foulard et dotée de sept jambes bien visibles, elle apparaît chaque année à la fin du Carnaval, lorsque le bruit cède la place au silence.

Il s'agit de la représentation populaire du Carême, la période de sept semaines entre le mercredi des Cendres et Pâques. Mais au-delà du calendrier liturgique, la tradition catalane lui a donné un caractère bien à elle.

La rivalité avec le roi Carnestolets

Dans de nombreux contes populaires, le Vieux Carême partage la vedette avec le Roi Carnaval, symbole de carnaval et d'excès. Il est gros, joyeux et exubérant ; elle est sévère, maigre et grognonne. Ils représentent deux conceptions opposées du temps : la liesse débridée contre la retenue.

La légende raconte que le roi Carnaval organise des fêtes somptueuses où coulent à flots vins, costumes et mets abondants. Pendant des jours, le peuple rit et danse sans retenue. Mais les excès ont des conséquences: le roi, obèse, finit par mourir; dans de nombreuses versions, il est symboliquement brûlé le mercredi des Cendres lors de rituels tels que l'Enterrement de la Sardine.

Sa disparition entraîne la sienne.

Sept jambes, sept semaines

La Vierge du Carême est représentée tenant une morue ou un hareng, rappelant l'époque où la viande était interdite durant cette période, et portant un panier souvent austère. Mais ce qui frappe le plus, ce sont ses sept pattes.

Chaque jambe représente une semaine de Carême. Selon la tradition, une jambe est coupée chaque mercredi ou dimanche, marquant le passage du temps vers le printemps et Pâques.

Dans de nombreuses écoles catalanes, une image du vieux Carême est encore accrochée aujourd'hui, et les enfants en coupent une jambe chaque semaine, attendant la fin de la période d'abstinence et de privation.

Une histoire symbolique

D'autres versions narratives expliquent qu'après la mort du roi Carnestoltes, le peuple se retrouva sans provisions. La vieille Lent promit de leur donner de la nourriture simple, des harengs et des petits pains, s'ils renonçaient à la musique et aux rires pendant autant de semaines qu'elle avait de jambes.

Les villageois, croyant qu'il en a deux comme tout le monde, l'acceptent. Mais ils découvrent qu'il en a sept.

Quand il ne lui reste plus qu'une jambe, une silhouette lumineuse apparaît: le Printemps. Parée de couleurs éclatantes, elle fait fleurir les champs sur son passage. Le vieux Carême, ébloui, fond comme la glace au soleil.

Ainsi, le cycle s'achève: l'excès cède la place à la contemplation, et la contemplation à la renaissance.

Plus qu'une figure religieuse

Malgré ses racines chrétiennes, le Carême est la période de préparation à Pâques ; le Carême traditionnel est aussi un symbole culturel et éducatif. Il représente le passage du temps, le changement des saisons et l'équilibre entre fête et discipline.

Dans le calendrier catalan traditionnel, le cycle est clair:

• Le carnaval culmine avec le bûcher du roi Carnestoltès.
• Le mercredi des Cendres marque le début du Carême.
• Sept semaines plus tard, Pâques arrive et, symboliquement, le printemps.

Une tradition qui perdure

Aujourd'hui, la tradition du Carême ancien perdure dans les écoles et les fêtes populaires. Elle n'est plus un symbole d'interdits stricts, mais une manière ludique d'expliquer le calendrier et les saisons aux enfants.

Mince et dotée de sept pattes, elle se souvient qu'après chaque excès vient la pause et qu'après chaque hiver, la lumière revient toujours.

Et ainsi, année après année, lorsque le Carnaval s'estompe, le vieux Carême recommence à marcher, avec une jambe de moins chaque semaine, jusqu'à ce que le printemps le fasse disparaître.