Derrière les demeures des riches émigrants: une histoire de fortunes et d'esclavage

Les maisons « Indianos » font partie des paysages les plus singuliers du patrimoine catalan. Ce sont des maisons aux façades ornées, avec tours, galeries et jardins, que l'on trouve dans des villes comme Begur, Cadaqués et Torredembarra. Elles furent construites par des personnes parties en Amérique en quête d'une vie meilleure et qui, après avoir fait fortune, revinrent en Catalogne.

Ce patrimoine continue de susciter l'intérêt et figure désormais dans les itinéraires, les circuits touristiques et les festivals traditionnels célébrant les Indes, offrant un aperçu de l'histoire des villes où il est préservé. Mais derrière ces joyaux architecturaux se cache une histoire bien plus vaste, liée aux migrations, au commerce, aux relations entre la Catalogne et ses colonies américaines, ainsi qu'à l'économie esclavagiste qui a marqué une grande partie du XIXe siècle.

Raconter cette histoire ne revient pas à réduire le phénomène des « Indianos » à une seule réalité. Leurs parcours personnels étaient très divers, et tous ceux qui ont émigré en Amérique n'ont pas participé directement à la traite négrière ou à l'exploitation des personnes réduites en esclavage. Cependant, une partie de ces fortunes s'est constituée au sein d'un système économique dépendant de l'esclavage, et cette réalité fait partie intégrante du contexte historique qui nous permet de mieux comprendre cette période.

Une économie marquée par l'esclavage

Aux XVIIIe et XIXe siècles, les économies de Cuba et de Porto Rico étaient fortement liées aux plantations, notamment à la production de sucre, de café et d'autres produits destinés aux marchés internationaux. Ce système reposait largement sur le travail des personnes réduites en esclavage, transportées d'Afrique dans le cadre de la traite transatlantique.

L'Espagne a interdit la traite des esclaves en 1820, mais cette interdiction n'a pas entraîné sa disparition immédiate. Les expéditions clandestines se sont poursuivies pendant des décennies, notamment vers Cuba, tandis que l'esclavage, en tant qu'institution, restait légal dans les colonies.

À Porto Rico, l'esclavage ne fut aboli qu'en 1873. À Cuba, l'abolition intervint encore plus tard, en 1886. Cela signifie que pendant une grande partie du XIXe siècle, tandis que la Catalogne connaissait un processus d'industrialisation et de transformation économique, un système colonial fondé sur l'exploitation des personnes réduites en esclavage existait simultanément.

Les recherches historiques ont également documenté la participation de marchands catalans à ce système. Selon l'historien Josep Maria Fradera, entre 1790 et 1820, les navires catalans furent responsables d'au moins 146 des 589 expéditions espagnoles recensées pour la traite des Noirs. Après l'abolition de la traite, le commerce clandestin se poursuivit : entre 1821 et 1845, quelque 220 expéditions liées à des navires catalans ont été identifiées.

Ces données nous permettent de comprendre que la relation entre la Catalogne et l'économie esclavagiste n'était pas anecdotique, même si la participation à ce commerce ne peut être attribuée à tous les émigrants ou marchands catalans.

Indiens, marchands et négriers

Le terme « indiano » recouvre des réalités très diverses. Il désignait, en général, les personnes ayant émigré en Amérique et qui, après avoir développé des activités économiques, étaient retournées en Catalogne ou y avaient investi une partie de leur fortune.

Certains se lancèrent dans le commerce, d'autres créèrent des entreprises, investirent dans l'immobilier ou participèrent à des activités industrielles. Il y avait aussi des propriétaires de plantations où travaillaient des personnes réduites en esclavage. Et, à un autre niveau, il y avait ceux qui participèrent directement au financement, à l'organisation ou au développement de la traite négrière.

Cette distinction est importante car « indiano » et « negrero » ne sont pas synonymes. Tous les « indianos » n'ont pas participé à la traite négrière, et toutes les fortunes accumulées en Amérique n'ont pas la même origine. Parallèlement, il existe des cas documentés d'hommes d'affaires et de marchands de renom directement liés à ce commerce.

L'un des noms les plus connus est celui d'Antonio López y López, homme d'affaires étroitement lié à Barcelone et fondateur de la Compañía Transatlántica et de la Banco Hispano Colonial. Les recherches historiques ont étudié ses activités commerciales à Cuba et ses liens avec la traite négrière. Un autre cas est celui de Julián de Zulueta.   Homme d'affaires installé à Cuba et propriétaire de plusieurs plantations, il a bâti l'une des principales fortunes liées à l'économie esclavagiste cubaine.

D'autres personnalités, comme Josep Xifré, ont amassé des fortunes considérables en Amérique et ont ensuite investi dans d'importants projets architecturaux à Barcelone, tels que les Porches de Xifré. Leurs parcours illustrent précisément la complexité de ce phénomène et la nécessité d'analyser chaque cas dans son contexte.

Quand la prospérité est revenue en Catalogne

Le retour des capitaux américains a eu des conséquences visibles en Catalogne. Une partie de cette richesse économique a été investie dans le logement, l'immobilier, les entreprises, les infrastructures et les projets industriels, contribuant ainsi à la transformation des villes au cours du XIXe siècle.

Les maisons construites par les émigrants de retour sont sans doute la manifestation la plus visible de ce phénomène. Dans les communes côtières et intérieures, ces constructions ont introduit de nouveaux styles architecturaux, des jardins, des tours et des éléments décoratifs qui font encore partie intégrante du paysage urbain aujourd'hui.

Mais les investissements ne se limitaient pas à l'architecture résidentielle. Les capitaux américains étaient également liés au développement de l' industrie textile, aux activités commerciales, aux institutions financières et à d'autres secteurs qui ont participé à la transformation économique de la Catalogne du XIXe siècle.

Cela explique pourquoi le phénomène « Indiano » ne se comprend pas simplement en observant les façades des maisons. Derrière chaque bâtiment se cache un réseau bien plus vaste de relations commerciales et économiques entre la Catalogne, les Caraïbes et les marchés internationaux.

Un souvenir qui continue de susciter des questions

Longtemps, l'histoire des « Indiens » (Espagnols ayant émigré aux Amériques et revenus fortunés) s'est surtout concentrée sur leur esprit d'entreprise, les fortunes qu'ils ont amassées en Amérique et le patrimoine qu'ils ont laissé derrière eux à leur retour. Les maisons, les tours et les festivités érigées par ces « Indiens » ont contribué à perpétuer ce souvenir.

Cependant, au cours des dernières décennies, la recherche historique s'est penchée sur une autre dimension du phénomène : d'où provenaient ces fortunes et quel rôle l'esclavage a joué dans l'économie coloniale.

Cette réévaluation a également touché les espaces publics. L'un des cas les plus connus est celui de l'ancien monument dédié à Antonio López à Barcelone, déboulonné en 2018 dans le cadre d'un débat sur la mémoire de la traite négrière.

L'interprétation de ce passé fait encore débat parmi les historiens, les institutions et la société. Différentes approches existent quant à la préservation de cette mémoire, aux figures à inclure dans le récit et à la manière d'expliquer les responsabilités individuelles au sein d'un système économique beaucoup plus vaste.

Considérer le patrimoine dans un contexte plus large

Comprendre cette histoire nous permet d'aborder le patrimoine des Indes avec une perspective plus globale. Une maison, une tour ou un jardin peuvent nous en apprendre beaucoup sur l'architecture et la société du XIXe siècle, mais aussi soulever des questions sur la manière dont les fortunes se sont construites, sur les relations économiques qui les sous-tendaient et sur les personnes qui en ont subi les conséquences.

En Catalogne, les maisons construites par les émigrants de retour au pays après avoir fait fortune en Amérique demeurent un témoignage de ce passé commun. Les visiter, c'est découvrir une part importante de l'histoire du pays, mais aussi comprendre que le patrimoine ne se résume pas à une seule histoire.

La recherche historique nous permet d'élargir cette perspective et d'intégrer les diverses réalités qui ont coexisté durant cette période. Expliquer le patrimoine dans son contexte global est aussi une façon d'en préserver la mémoire.

Pour approfondir cette question, il existe une abondante littérature spécialisée sur les liens entre la Catalogne, le colonialisme et l'esclavage, avec des travaux de chercheurs tels que Josep Maria Fradera, Martín Rodrigo i Alharilla et Gustau Nerín, entre autres. Leurs recherches permettent une compréhension plus fine d'un chapitre complexe de l'histoire catalane et contribuent à éclairer les liens économiques et sociaux qui sous-tendent le phénomène des « Indiens » (Espagnols ayant émigré aux Amériques et revenus fortunés).