650 ans de l'Atlas catalan

L'Atlas catalan est l'une des pièces les plus pertinentes et emblématiques de la cartographie médiévale européenne. Bien qu'il ne soit ni signé ni daté, sa paternité est attribuée au cartographe juif majorquin Cresques Abraham, célèbre maître des cartes et des instruments nautiques qui vécut entre 1325 et 1387.

Cette attribution repose sur sa compétence et son prestige de cartographe, ainsi que sur le style et les caractéristiques de l'œuvre, qui s'accordent parfaitement avec d'autres œuvres de Cresques. Sa date approximative de production est fixée vers l'an 1375, puisque le calendrier qui accompagne l'atlas comprend des documents qui situent sa production à ce moment historique.

L'Atlas est constitué de six feuilles doubles de parchemin vélin, une matière fabriquée à partir de cuir de veau très prisée à l'époque pour sa finesse et sa durabilité. Chaque feuille, aux dimensions de 65x50 cm, est montée sur une table pliante en bois, ou deux tables articulées, qui permettaient une manipulation aisée et protégeaient la surface délicate du parchemin.

À l'exception de la première moitié de la première page et de la seconde moitié de la dernière, qui sont fixées sur les couvertures arrière de l'atlas, chaque partie est présentée de manière à faciliter à la fois sa conservation et sa lecture.

Une fois entièrement déplié, l'atlas atteint une envergure de 65x300 cm, ce qui en fait une œuvre aux dimensions impressionnantes, reflétant l'ampleur du projet réalisé par Cresques Abraham.

Malgré son caractère spectaculaire, d'un point de vue cartographique, l'Atlas catalan ne représente pas une innovation radicale par rapport aux autres cartes de l'époque. En réalité, elle suit les modèles de la cartographie méditerranéenne du XIVe siècle, un modèle archétypal qui combinait des connaissances géographiques pratiques avec une représentation visuelle facilitant la compréhension des navigateurs et des marchands.

Cependant, son importance réside dans la richesse informative et esthétique qu'elle offre. L'atlas n'est pas seulement un instrument de navigation; C'est aussi une œuvre d'art et un recueil de sagesse médiévale. Les informations qu'il contient couvrent des descriptions détaillées des terres connues, des routes commerciales et même des connaissances astronomiques et astrologiques, ce qui en fait un outil multifonctionnel.

L'un des éléments qui rendent l'Atlas catalan particulièrement exceptionnel est son exubérance formelle. Cela se manifeste dans l'abondante décoration dorée et dans les miniatures qui remplissent ses pages. Les images, réalisées avec beaucoup de détails et de maîtrise, comprennent des figures humaines, des animaux, des bâtiments et des paysages, qui non seulement embellissent l'œuvre, mais ont également une fonction informative.

Les couleurs vives et les matériaux précieux utilisés pour décorer l'atlas suggèrent qu'il était conçu comme un objet de luxe destiné à un public d'élite, probablement des membres de la noblesse ou de la royauté.

L'Atlas catalan est également un témoignage du dialogue culturel et du partage des connaissances entre les cultures chrétienne, juive et musulmane dans la Méditerranée médiévale. Cresques Abraham, en tant que juif majorquin, était dans une position unique pour accéder et intégrer des sources d'informations issues de diverses traditions.

Après sa création, l'Atlas catalan a connu un destin notable. Après être passé entre plusieurs mains, il entre dans les collections royales de France, un événement qui souligne la valeur qu'on lui attribuera plus tard. Actuellement, ce chef-d'œuvre est conservé à la Bibliothèque nationale de France, où il reste l'un des trésors les plus précieux de l'institution. Sa préservation est fondamentale pour la compréhension de la cartographie médiévale et de l'histoire culturelle de la Méditerranée.

L'impact de l'Atlas catalan transcende sa fonction originale de carte. Aujourd'hui, il est considéré comme un instrument historique d'une grande importance qui permet de mieux comprendre la manière dont les sociétés médiévales percevaient et représentaient le monde. C'est aussi une fenêtre sur l'imaginaire collectif du XIVe siècle, un témoignage des savoirs accumulés à cette époque et de la capacité humaine à transformer ces savoirs en œuvre d'art.

Dans le même temps, l'atlas reflète les tensions et les liens entre les cultures à un moment historique de profondes transformations.